自律神経（じりつしんけい）は、体のさまざまな無意識の活動を調整する神経系の一部です。自律神経は、心拍、血圧、呼吸、消化、体温調整など、意識して制御することが難しい体の機能を管理しています。自律神経は、日常のストレスや体の変化に応じて、自動的に反応し、体内のバランス（恒常性）を維持します。
自律神経の主な構成
自律神経系は2つの異なる部分に分かれ、それぞれが体の異なる機能を調整します。
交感神経（こうかんしんけい）
交感神経は、体がストレスや危険を感じたときに活性化され、体を「戦闘モード」や「逃走モード」にする働きをします。この状態では、心拍数が上がり、血圧が高まり、呼吸が速くなるなど、体を迅速に反応させるための準備が整います。これを「闘争・逃走反応」とも呼びます。
交感神経が活発になると、消化機能が一時的に抑えられ、エネルギーが筋肉や脳に供給されやすくなります。
副交感神経（ふくこうかんしんけい）
副交感神経は、体がリラックスしているときや、消化や休息が必要なときに活性化されます。これは「休息・消化反応」と呼ばれ、心拍数が下がり、血圧が低下し、消化が促進されます。
副交感神経は、体をリラックスさせ、回復を促す役割を持っています。
自律神経の働き
自律神経は、以下のような体の重要な機能を無意識に調整します。
心拍数の調整: ストレスを感じたときに心拍数が上がるのは交感神経の働きです。一方、安静時やリラックスしたときには副交感神経が心拍を落ち着かせます。
血圧の調整: 交感神経が血管を収縮させて血圧を上げる一方、副交感神経は血管を拡張させて血圧を下げます。
呼吸の調整: 交感神経が活発になると呼吸が速くなり、副交感神経が優位になると呼吸がゆっくりと深くなります。
消化機能の調整: 副交感神経は消化を促進し、交感神経が活性化されると消化活動が抑制されます。これは、緊急時には消化よりも体の他の部分にエネルギーが必要になるためです。
体温調節: 自律神経は、汗の分泌や血流を調整して体温を維持します。寒いときには交感神経が優位になり、体が震えて体温を上げ、暑いときには副交感神経が汗をかかせて体温を下げます。
自律神経の乱れ
自律神経失調症は、ストレスや生活習慣の乱れによって、自律神経のバランスが崩れた状態を指します。この状態になると、体が適切に反応しなくなり、以下のような症状が現れます。
慢性的な疲労
動悸や不整脈
頭痛やめまい
消化不良や腹痛
不眠や睡眠の質の低下
体温調節の問題（手足が冷たい、汗をかきやすいなど）
自律神経を整える方法
リラックス法: 深呼吸、瞑想、ヨガなどのリラクゼーション法は副交感神経を活性化し、自律神経のバランスを整えるのに役立ちます。
規則正しい生活: 十分な睡眠、バランスの取れた食事、定期的な運動など、規則正しい生活習慣は自律神経を安定させます。
ストレス管理: ストレスを減らすために、趣味の時間を持つ、リラクゼーション法を取り入れるなど、自分に合ったストレス対処法を見つけることが大切です。
適度な運動: 有酸素運動やウォーキングなど、適度な運動は自律神経を整える効果があります。